福島県摩耶群一帯、木曾谷周辺、愛知県の段戸山、三重県大杉谷、高野山周辺、広島県恵下谷周辺、高知県魚梁瀬一帯、宮崎県鈴尾山周辺等の各地に、コウヤマキは別れて育成し、高野山に多く見られるのでコウヤマキの名が付いたといわれている。生育場所は標高が700m近辺の尾根筋。
世界の三大庭園樹は、ヒマラヤシダーと南洋杉、およびコウヤマキといわれています。コウヤマキは成長が極めて遅く、植林には不適とされています。
反面、成長が遅く永年にわたり樹高が一定しているので防火樹としては最適で、高野山では僧坊の間に多く植えられています。
この木は１科１属１種と植物学上でも珍しい日本の特産種です。樹形は高さが35m、直径１mくらいまで成長します。
日本の木の中でも特に良い品質の木という意味で、木曾五木と呼ばれる樹木があります。木曾五木とは木曽ヒノキ、サワラ、アスナロ、ネズコ［別名、黒檜（クロベ）］とコウヤマキの五樹種のことです。コウヤマキの樹皮は繊維質が強いので、槇肌（まきはだ）という防水パッキングとしての用途があり、井戸の壁や舟板の隙間の充填物として使われ水漏れ防止の止水材として有名です。蓄積量が少なく、コウヤマキ材として市場に出される例はあまり見ません。木質は肌目が緻密で柔らかく光沢はありませんが、この木は湿潤に強いのが特徴です。