サワラの生育は主として本州及び九州だが、熊本県周辺を南限とし岩手県花巻市が北限で北海道、四国には生育していない。
木曾谷、伊那谷、赤石山系の千頭水窪、秩父、塩原、飛騨七宗山等の山岳周辺の渓流沿いに純林の形成が見られる。
サワラはヒノキから香りと光沢を抜いたような感じの材質をしています。サワラの樹名は「さわら（サッパリとした）」からきています。樹高は35m、直径1mくらいになります。
方言ではヒノキとも呼ばれることもあり、関東北部では生け垣にされて、糠目のヒノキという意味で「ヌカッピ」と呼ばれます。九州ではナロといったりナロヒともいったりします。サワラは白太は白色、赤味はくすんだ薄い黄褐色で、見た目にはヒノキに似ていますが、杉に近い性質で、日本の針葉樹の中では最も軽い木材です。
乾燥も極めて容易で割裂は簡単にできます。削り加工は楽ですが、仕上げの程度は中庸といったところで美麗さはありません。